Ein Standardargument für die Beschäftigung mit der lateinischen Sprache bezeichnet die Antike als wesentliche Grundlage unserer Kultur. Die westliche Geisteswelt und Europa haben ihre Wurzeln – neben der jüdisch-christlichen Wertewelt – in Athen und Rom. Ab dem ersten Lernjahr spielen diese Wurzeln stets eine Rolle im Lateinunterricht, vom Alltagsleben der Römer im Anfangsunterricht bis hin zu philosophischen Überlegungen zu individueller Lebensgestaltung oder gelungenem staatlichen Zusammenleben.

Greifen wir ein Beispiel heraus, das gerade die Schüler der Unterstufe als besonders spannend empfinden: die vielfältigen Sagen der Antike. Diese haben nicht nur die Kunst geprägt, sondern auch unsere Sprache: „Das ist aber eine Sisyphosarbeit.“ oder „Er erhob sich wie Phönix aus der Asche.“ beispielsweise sind bildhafte Ausdrucksweisen, die immer noch im Sprachgebrauch verankert sind.

Aber kehren wir zurück zur Kunst: Die antiken Sagen bieten für alle Kunstepochen grundlegende Themen und Motive, ob man nun an die Götterdarstellungen in Barockgebäuden, das 1975 entstandene Gemälde „Laokoon“ von Jo Hanns Küpper, Goethes Drama „Iphigenie auf Tauris“ (eine mögliche Lektüre in der Oberstufe) oder auch den neuesten Historienfilm denken mag.

Durch das Verständnis dieser grundlegenden, im Kollektivgedächtnis immer noch verankerten Bilder wird gleichzeitig die Freude an Kunst und Kultur vermittelt, da die Hürde des Verstehens abgebaut wird. Man muss nur einmal im Museum beobachtet haben, mit welcher Begeisterung Kinder ihre Begleiter an ihrem neu erworbenen Wissen über die Kunstwerke und deren Bedeutung teilhaben lassen. 

Der inhaltliche Schwerpunkt des ersten Lernjahres ist die Vermittlung der römischen Alltagswelt, in welche die Schüler mit römischen Kindern eintauchen können. Der Alltag dieser Kinder ist, verglichen mit dem heutigen Alltag der Schüler, viel fremder als die zeitgenössischen Lebensumstände eines englischen oder französischen Kindes. Die Helden des Lehrbuches leben in einer Welt ohne moderne Technik, aber mit Sklaven, zur Unterhaltung sehen sie tödliche Gladiatorenspiele statt hingeschminkter Fernsehmorde. Die Schüler erleben die Mühen einer Reise im Holzkarren, während heute Autos, Bahnen, sogar Flugzeuge zur Verfügung stehen. In dieser Kontrasterfahrung liegt eine große pädagogische Chance.

Denn den Kindern werden auf altersgerechte Weise die Werte, Normen und Strukturen einer anderen, fremden Gesellschaft nahe gebracht. Dabei führt das Wissen um diese historischen Fakten zugleich zu einem Hinterfragen der eigenen Zeit: Gibt es wirklich keine Gladiatoren mehr? Sind sie nicht vielmehr unter der Maske der bejubelten Leistungssportler verschwunden? Und Sklaven? Haben sich die antiken Sklaven nicht in androide Roboter und Maschinen einerseits und Geringverdiener andererseits aufgespalten?

Schüler sehen diese Unterschiede und sehen damit ihre eigene Zeit plötzlich anders. Der Vergleich mit dem Fremden reizt zum Nachdenken und hilft so dabei, sich die eigene Gegenwart kritisch zu erobern. 

So werden Analyse- und Reflexionsfähigkeiten geschaffen, die sich in den Folgejahren auf andere Bereiche wie geschichtliche Ereignisse und gesellschaftliche Strukturen ausweiten. Denn schon in der Antike finden sich komplexe Probleme der Gegenwart in einfacherer Form: Wie entstehen Kriege? Wie muss ein guter Staat organisiert sein? Kann man ein großes Reich vor dem Zerfall schützen? – Diese Themen tragen zum Verständnis des eigenen Umfeldes bei, verführen aber gleichzeitig zum Vergleich mit den Verhältnissen in anderen zeitgenössischen Ländern, zumal viele der gegenwärtig im Fokus stehenden Länder ganz oder teilweise zum römischen Reich gehörten.

In dieser vergleichenden Betrachtungsweise der Gegenwart aus der Distanz der Antike liegt auch eine sehr aktuelle Chance, nämlich die der Integration. Zum einen können Schüler unterschiedlicher Kulturen über den „Umweg Antike“, ohne einen direkten Konflikt zu riskieren, über Werte, Normen und Erfahrungen diskutieren, zum anderen wird durch den Vergleich das Verständnis für Andersartiges geweckt. 

Als weiteres Argument für Latein ist seine Rolle als Basissprache Europas zu sehen. Im Lateinischen sind die grammatischen und wortkundlichen Wurzeln der romanischen Sprachen (Italienisch, Französisch und Spanisch seien hier stellvertretend genannt) zu finden; wenn man ausschließlich das Vokabular betrachtet, sind auch 40 – 50% der englischen Wörter aus dem Lateinischen abgeleitet. Latein ist also eine ideale Brücke zu anderen Sprachen. Bei Lernanfängern in der 5. Klasse wird dabei natürlich besonders die aus der Grundschule bekannte englische Sprache einbezogen, aber es gibt auch, wie bei einem Beginn in der 6. Klasse, zusätzliche Ausblicke auf romanische Sprachen. 

Latein bietet aber nicht nur den Grundstock für den Alltagswortschatz in den genannten Sprachen, sondern auch für die internationale wissenschaftliche Fachsprache in fast allen Disziplinen, Wer Latein gelernt hat, hat kaum Schwierigkeiten mit Fach- und Fremdwörtern. das zeigt sich auch immer wieder im Unterricht anderer Fächer, deren Fachwortschatz leichter erschlossen bzw. im Gedächtnis behalten wird. Auch in Studienfächern, in denen das Latinum nicht mehr gefordert wird, wird dieser Vorteil des Lateinlernens von ehemaligen Schülern immer wieder hervorgehoben. 

Zum Grundlagenwissen für Sprachen gehören auch die grammatischen Grundbegriffe: Die Termini für Wortarten (Substantiv, Adjektiv, Verb…), Satzglieder (Subjekt, Prädikat, Objekt…), Zeiten (Präsens, Imperfekt, Futur…) und vieles andere stammen aus dem Lateinischen. Mittels dieser Begriffe wird Sprache durchschaubar, nicht nur die lateinische, sondern auch die Muttersprache und andere Fremdsprachen. Sie geben einen Einblick in das Funktionieren, das System von Sprache, so dass einerseits neue Fremdsprachen leichter durchschaut und damit auch leichter erlernt werden können, andererseits auch die Ausdrucksfähigkeit in der Muttersprache steigt.

Dabei ist es vorteilhaft, dass Latein im Unterricht nicht gesprochen wird; denn bei einer Übersetzung suchen die Schüler, wenn sie der Ansicht sind, den lateinischen Text verstanden zu haben, sorgfältig nach einem angemessenen deutschen Ausdruck. Diese Vorgehensweise (die früher auch in den modernen Fremdsprachen angewendet wurde, wo sie heute dem rein aktiven Sprachgebrauch zum Opfer gefallen ist) macht die Kinder sicherer in den Möglichkeiten und Nuancen der eigenen Sprache. Nach der oft gestellten Frage „Kann man das auch so übersetzen?“ prüfen alle gemeinsam, ob die vorgetragene deutsche Alternativfassung wirklich dasselbe ausdrückt. So ist gerade lateinischer Anfangsunterricht immer auch Deutschunterricht, wovon Schüler deutscher wie nichtdeutscher Herkunftssprache profitieren.

Immer häufiger und in verschiedensten Zusammenhängen wird heute auf die Notwendigkeit lebenslangen Lernens hingewiesen, das bestimmte Strategien und Techniken erfordert. Auch hierzu kann der Lateinunterricht einen nicht zu unterschätzenden Beitrag leisten.

Hierbei ist zunächst der logische Aufbau der lateinischen Sprache von Nutzen. Die lateinische Formenlehre ist abgeschlossen, überschaubar und in sich so stark formalisiert, dass den Schülern das Lernen durch eine Vielzahl an Wiedererkennungseffekten leicht gemacht wird. Für den Grundstock muss man Fleiß, Übung und Geduld (Grundvoraussetzungen für jedes Lernen) aufbringen; ist dieser aber vorhanden, wird die Lernarbeit belohnt, weil die in den Texten auftretenden Schemata bekannt und intensiv eingeübt sind. Neben vielen anderen Aspekten, die für die Wahl von Latein in der Oberstufe sprechen, wird auch dieser von Schülern, die Latein in der Qualifikationsstufe weiterführen, oft genannt.

Damit wird Latein auch, zugespitzt formuliert, zu einem Kernfach des Lernen lernens: Ohne Lernen bzw. Auswendiglernen geht es in diesem Fach zugegebenermaßen nicht. Aber weil diese Techniken und Methoden des Lernens im Lateinunterricht wichtig sind, werden sie (in der Unterstufe noch auf spielerische Weise) ausführlich mit den Kindern eingeübt, so dass sie sich problemlos auf andere Fächer übertragen lassen, wo sie notwendig, mindestens nützlich sind, aber zu wenig Zeit zum Einüben der Methoden bleibt. 

Zudem ist Latein eine Schule für Genauigkeit und Sorgfalt beim Lesen, sozusagen eine Schule des Sehens. Dadurch wird eben jene Lesekompetenz gefördert, deren Mangel immer wieder, nicht zuletzt in der PISA-Studie, beklagt wird. Im Lateinunterricht geht es um mikroskopisches Lesen und reflektiertes Textverständnis, also ein langsames, genaues und sorgfältiges Vorgehen, das Konzentration übt. Gerade im Zeitalter der Informations- und Reizüberflutung werden hier also für das Lernen und Arbeiten wertvolle Fähigkeiten gefördert.

Dass eine solche Vorgehensweise Schülern auch sehr viel Spaß macht, erleben wir Lateinlehrer oft im Unterricht. Ein Kollege hat diese Erfahrung folgendermaßen geschildert:

„Ob das vollständige Verständnis eines lateinischen Textes gelingt, hängt in der Regel von der genauen Deutung sehr kleiner Elemente ab (der Endungen). Im Extremfall entscheidet ein Buchstabe - versteckt in einer Verbalform - darüber, ob die Aussage im Indikativ oder Konjunktiv steht, ob also durch Sprache Realität erfasst und abgebildet werden soll, oder ob wir uns im Bereich der Möglichkeit, der Phantasie, der Träume und Wünsche befinden.

Oft gibt es bei Schülern ein spontanes (und vorläufiges) Verständnis der Texte. Da werden 80% der Vokabeln in ihrer semantischen Bedeutung wiedererkannt, der Rest wird mehr oder weniger richtig erschlossen. Und dann wird daraus eine eigene Geschichte und Aussage gestrickt. Das ist kreativ und manchmal auch lustig, trifft aber nicht die Intention der fremden Gedanken, an denen wir unsere Überlegungen ja schulen wollen.

Also schicken wir die Schülerinnen und Schüler als Detektive wieder in den Text zurück: Schaut nochmal hin; habt ihr nicht vielleicht etwas übersehen; habt ihr euch nicht vielleicht vom ersten Eindruck der (freien) Satzstellung täuschen lassen. - Es ist spannend zu sehen, mit wieviel Ehrgeiz, Spaß und Konzentration sich eine Klasse bemühen kann, wirklich alle Informationen zu entdecken und auszuwerten.

Dieses kleinschrittige Lesen […] ist in dem Sinne unzeitgemäß, als es dem schnellen Sortieren und Überfliegen von großen Informationsbergen etwas entgegensetzt. Wir geben uns im Lateinunterricht gerade nicht mit einer oberflächlichen Informationserfassung zufrieden und schalten auch nicht um, wenn es schwierig wird, sondern trainieren in jeder Stunde jene Genauigkeit des Sehens und Lesens, die laut PISA vielen Schülern fehlt. (Und wenn meine Schüler stolz darauf sind, weil sie mich bei einer Unachtsamkeit erwischt haben, also selbst genauer hingeschaut haben, dann ist das in Ordnung! Die Entdeckerfreude gerade bei 10-jährigen ist hier riesengroß. M.E. kann es gar nicht früh genug eingeübt werden, den eigenen Lösungsvorschlag immer wieder zu überprüfen.)“